Chicxulub：科学者たちは恐竜絶滅の背後にある小惑星の種類を識別します

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シエンエン
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6,600万年前、小惑星がメキシコのチスルルーヴのユカタン半島に衝突し、地球生命の物語は劇的な転換を迎えました。衝突の影響により、ほとんどの恐竜を含む動物種の約75％が絶滅しました。鳥は例外でした。しかし、小惑星自体は事実上何も残りませんでした。

木曜日にジャーナルに発表された新しい研究によると 科学研究者たちは、惑星の5番目の大量絶滅事象を引き起こした小惑星の化学的アイデンティティを彫刻しました。恐竜殺人者は、太陽系の夜明けからの物質を含む珍しい粘土が豊富な泥塊でした。

Chicxulubの小惑星は数千万年前に着陸しましたが、この古代宇宙岩について学ぶことは、「私たちの太陽系のダイナミックな本質を理解するより大きな絵の一部」であるため、重要であると研究共同著者であり、ブリュッセル自由大学化学研究教授のスティーブン・ゴーデリース博士は言った。

科学者たちは1980年に次のような仮説を立てました。 巨大宇宙岩石との衝突により 恐竜の死につながった。当時、研究者たちは小惑星自体を見つけることができませんでした。代わりに、6600万年の世界の岩石で金属イリジウムの薄い層を発見しました。イリジウムは地球の地殻ではまれですが、いくつかの小惑星や隕石では豊富です。

広範な科学コミュニティの一部のメンバーは、この仮説に懐疑的でした。しかし、1991年に科学者たちはChicxulubクレーターが恐竜の絶滅と同時に起こった巨大な小惑星衝突で形成されるのに適した時期であることを発見しました。長年にわたり、研究者たちは、小惑星の衝突が実際に大激変絶滅事件の原動力であったという証拠をますます収集してきました。

小惑星は巨大でした。直径が6～9マイル（9.7～14.5km）に達した可能性が高いです。しかし、膨大な大きさのためにほとんど消えました。エベレストの気まぐれな大きさの岩が、地球に向かって毎秒15.5マイル（毎秒25km）の速度で突進しました。 NASAによると。

「基本的に、これらすべての運動エネルギーは熱に変換されます。」ゴデリスが言った。 「物体がターゲットに当たると爆発する以上に蒸発します」衝撃により、小惑星自体とそれが落ちた岩からなる塵の雲が生成されました。ほこりは世界中に広がりました。 日光を遮断し、長年の温度を下げる大量絶滅につながった。

小惑星について、Goderisは「世界中に堆積したこの化学的痕跡以外には何も残りませんでした」と述べました。 「これは世界中のどこにでも見られる小さな粘土層を形成し、基本的に6600万年前の同じ瞬間です」

小惑星（および小惑星から離れた小さな油性体）は、3つの主な種類に分けられ、それぞれ独自の化学的、ミネラル構成を持っています。金属、石質、軟石質。新しい研究では、ゴデリスと彼の同僚は、ドイツのケルン大学のMario Fischer-Gödde博士を含む、薄い粘土層の化学組成を調べて、小惑星の秘密を解明しました。

研究者たちは、デンマーク、イタリア、スペインで6,600万年の岩石をサンプリングし、金属ルテニウムを含む部分を分離しました。 （イリジウムと同様に、ルテニウムは地球の知覚よりも宇宙岩に富んでいます。）研究チームはまた、他の小惑星衝突地点と隕石からルテニウムを分析しました。科学者たちは、6,600万年前に、ルテニウムの化学組成が特定の種類のコンドライト隕石に存在するルテニウムの化学組成と一致することを発見しました。

ゴデリスは、「炭素質コンドライトシグネチャーと完全に重なる部分があることに気づきました」と述べた。したがって、恐竜を殺した小惑星はおそらく炭素質コンドライトだったでしょう。炭素質コンドライトは、しばしば水、粘土、有機（炭素含有）化合物を含む古代宇宙岩石です。

炭素質コンドライトは宇宙の岩石の大部分を構成しますが、地球に落ちる隕石の約5％だけがこのカテゴリに属します。 「炭素質コンドライトにはかなりの多様性があり、 そのうちのいくつかは匂いがするかもしれません「ゴデリスが言った。しかし、地獄火の中で、チュクスルルーフ衝突体が落ちたとき、ゴデリスは「あなたはおそらくきちんとした臭いをする時間がなかったでしょう」と話した。

歯科ルーブ規模の衝撃は1億〜5億年に一度だけ発生します。しかし、地球が他の小惑星や巨大隕石と衝突する可能性は依然としてあるので、ゴドリスは「これらの物体の物理的、化学的特性を知り、大きな宇宙岩石との衝突から私たち自身を保護する方法を考えるのが良い」と言いました。

Goderisは、NASAが宇宙船を送り、意図的に小惑星を軌道から逃げた2022年のDARTミッション、つまりDouble Asteroid Redirection Testを引用しました。様々なタイプの小惑星が周囲の物理的力とどのように相互作用するかを知ることは、効果的な惑星防衛作戦に不可欠です。

「炭素質コンドライトは、通常のコンドライトとは全く異なる反応をします。はるかに多孔質で、はるかに軽く、物体を送ると、はるかに多くの衝撃を吸収します。 Goderisは言った。

カリフォルニア大学ロサンゼルスキャンパスの宇宙化学教授であるエド・ヤング博士は、この研究に参加していないが、研究結果に同意した。

彼はこの発見が恐竜が絶滅したときに「何が起こったのかについての私たちの理解に豊かさを加える」と述べました。ヤングは、研究者が小惑星が炭素質コンドライトであると評価したことが「確かな結論」であると述べた。

ケイト・ゴレンビエフスキー シカゴで活動するフリーランスの科学作家で、動物学、熱力学、死に興味があります。