砂漠で発見された水晶のように、澄んだラグーンの驚くべき失われた世界

以前見たことのない「エイリアン」エコシステムが、アタカマ砂漠の遠い地域で発見されたばかりだと科学者チームが明らかにしました。

広大な塩平野に囲まれた透明で透明なラグーンの素晴らしいパッチワークは、海抜12,000フィートを超える巨大な高原のアルゼンチンのプナデアタカマに位置しています。

地球上で最も乾燥した環境の一つであるここは雨がほとんど降らず、日光が絶えず地形を襲い、少数の動物や植物が生存できる環境を造成します。

それにもかかわらず、昨年4月、コロラド州ボルダー大学（CU）の地質学者ブライアン・ハイネク（Brian Hynek）は、この地域の衛星画像を見ている間、ラグーンネットワークのように見えることを偶然発見しました。

興味を感じた彼と微生物学者マリア・パリアスは、神秘的な地形に向かってできるだけ遠く車を運転し、熱い太陽の下で数マイルをハイキングしたそうです。 プレスリリース CUから出版。

「ある場所では、私たちは塩の真ん中に膝まで沈んでいました。」 ハイネクが言った。

しかし、現場に到着するとすぐに、彼らは努力する価値があることに気づきました。 彼らは本当に素晴らしいことを見つけました。

アタカマラグーンの一つの底に緑色のストロマトライト鈍いが盛り上がっています。 （ブライアンハイネック）

そこで彼らは約10.1ヘクタールにわたって広がり、遠く荒涼とした山々に囲まれた12のラグーンネットワークを発見しました。

輝く水の下で、Hynekは幅が約4.5メートル、高さが数フィートに達する巨大な緑の丘を発見しました。

彼はそれらをストロマトライトとして識別しました。 これは珊瑚が礁を作るのと同じように成長し、巨大な岩の丘を形成する複雑な微生物群集です。

しかし、これは以前に見た科学者とはまったく異なりました。

これらの群集は、地球史上初期の時生代（Archaean）と呼ばれる時期に存在していたストロマトライトに似ている可能性があることが予備観察の結果現れた。

「このラグーンは、地球上に生命体が存在していた初期の兆候を示す最も現代的なケースの1つです。」とHynekは言いました。

「それは私が今まで見たものとは異なり、実際には何の科学者も見たことがないようです」。

バハマ海岸を含む今日、地球にはストロマトライトが存在しますが、これらの現代の微生物クラスターは比較的小さい傾向があります。 CUは、プレスリリースから海に浮かぶ砂粒やその他の残骸を閉じ込め、受動的に成長すると述べた。

対照的に、古代のストロマトライトは高さが20フィートまで伸びることができ、周囲の水からカルシウムと二酸化炭素を積極的に吸い込み、ミネラルが周囲に沈殿するようにしました。

Hynekは石のハンマーを使用してストロマトライトの形成を壊し、ピンクの中心を明らかにしました。（ブライアンハイネック）

アタカマラグーンで発見された鈍徳は、今日地球上に存在する他のものよりも考古学的コミュニティに似ています。

彼らの岩石層は主にストロマトライト化石でよく見られますが、現代のほとんどすべてのストロマトライトにはない鉱物である石膏で構成されています。

生物学的には、シアノバクテリアと呼ばれる光合成微生物の外層と、世界の最も極端な環境でよく見られる単細胞生物である古細菌が豊富なピンク色のコアで構成されています。

Hynekはまた、ラグーン環境は、高塩度で酸性の水や深刻な太陽放射への暴露（高い高度のため）など、古代の地球の状況に似ている可能性があると指摘しました。

さらに、ストロマトライトコミュニティは、数十億年前に私たちの惑星に似た火星で生命体がどのように発生したかについての前例のない洞察を専門家に提供することができます。

地質学者であり宇宙物理学者である彼は、「もし火星で生命体が化石水準に進化したとしたら」と話した。

「地球上のこれらの近代的なコミュニティを理解することで、火星の岩から同様の特徴を検索するときに何を見つけるべきかを知ることができます。」

ハイネク（写真）はラグーン発見を自分の人生で「最も大きなユーレカ瞬間」と描写した。（ブライアンハイネック）

HynekとFariasは、以前に知られていなかったストロマトライトが積極的に岩石層を形成していることを確認し、微生物がどのように過酷な条件で生き残ることができるかを調べるためにさらなる実験を行うことを望んでいます。

しかし、時間が足りない場合があります。

アルゼンチンの外に本社を置く会社はすでにリチウム採掘地域を指定しています。

このプロセスが始まると、アタカマラグーンはほぼ壊れる可能性があります。

「このユニークな生態系全体は数年で消える可能性があります」とHynekは言いました。 「私たちはこれらのサイトのいくつかを保護することを望んでいます。または、サイトが消えたり永遠に邪魔される前に、少なくともそこに何があるのか​​を詳しく説明できることを願っています。」

彼は、エイリアン環境を発見したことを「私の人生で経験した最大のユーレカの瞬間」と説明しました。

「地球上でまだそのような文書化されていないものを見つけることができるのは本当に驚くべきことです」と彼は言いました。

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