COVID-19は、インターフェロン応答が著しく抑制メカニズムは？
東京大学医科学研究所は9月7日、ウイルス感染に対する免疫応答の中枢を担うインターフェロン産生を抑制新型コロナウイルス（サスコロナウイルス2）タンパク質 “ORF3b」を発見したと発表した。 この研究では、研究室付属感染国際研究センターシステムウイルス学の分野の佐藤教授の研究グループによるもの。 研究成果は、英国科学雑誌「Cell Reports」オンライン版に掲載されている。
画像資料より
2020年9月現在、全世界でSARS-CoV-2の感染者は2000万人以上の死亡者は80万人以上いるといわれている。 世界中のワクチンと抗ウイルス剤の開発が進められているが、2019年の終わりに突然出現漢ウイルスのお問い合わせが多く、感染病態の原理についてはほとんど明らかにされていない。
過去の研究では、新型コロナウイルス感染（コロナウイルス感染症-19：コロナ19）感染者の分析では、同じ感染の特徴の一つは、ウイルス感染に対する生体防御の中枢を担うインターフェロンという物質の生産がインフルエンザとSARSなどの他の呼吸器感染症に比べて著しく抑制されたていることが明らかになっている。 このインターフェロン生産の抑制がCOVID-19の病態進行と関連があると考えられているが、その原理については明らかにされていない。
SARS-CoV-2 ORF3b、SARS-CoVより強いインターフェロン阻害活性
今回の研究グループは、まずSARSCoV-2とSARSウイルス（SARSCoV）それぞれが保有している遺伝子の長さを比較した。 その結果、SARS-CoVに比べてSARS-CoV-2遺伝子ORF3bの長さが著しく短いことがわかった。
これまでSARS-CoVのORF3b遺伝子はインターフェロンの生産を抑制する機能があることが知られていた。 だから遺伝子の長さの差がSARS-CoV-2感染時インターフェロン産生を抑制する機能と関連している可能性を疑い、SARS-CoV-2 ORF3bの機能解析を行った。 その結果、SARS-CoV-2 ORF3bタンパク質はSARS-CoVのORF3bタンパク質よりも強いインターフェロン阻害活性があることを発見した。
また、バットとセンザンコウで識別される、SARS-CoV-2に近親ウイルスORF3bタンパク質についても分析した結果、SARS-CoV-2 ORF3bタンパク質だけでなく、強いインターフェロン抑制活性があることが明らかになった。
ORF3b突然変異の世界で流行しているSARS-CoV-2 ORF3bよりも強いインターフェロン抑制効果
続いて、公共データベースGISAIDに登録された1万7,000以上の世界で流行しているウイルスの配列を包括的に分析して、エクアドルのORF3bの長さが部分的に伸長している配列を持つウイルスを同定した。 この配列を再構築し、実験を行った結果、このORF3b突然変異は、世界で流行しているSARS-CoV-2 ORF3bに比べてより強いインターフェロン抑制効果を示すことが明らかになった。
研究者は、ウイルスを発見した、エクアドル、医師と連絡先を聞いスプニダイウイルスに感染していた2人のCOVID-19患者は2人とも重症であり、このうち1人は死亡していた発見した。
突然変異、強毒株的に流行する可能性は非常に低く
以上の結果から、新型コロナウイルスORF3bタンパク質に強いインターフェロン抑制効果があり、それがCOVID19の病態と関連していることが示唆された。 また、現在の流行の中で出現したORF3b遺伝子の突然変異によってインターフェロンを抑制活性が増強されていることが明らかになった。
しかし、このウイルスの病原性が強くなっていることを示す証拠はない。 これらの突然変異は、1万7,000以上の配列を分析し、わずか2配列しか見つからなかった。 このため、これらの変異体が出現して強毒株に流行する可能性は極めて低いとすることがあるとしている。
一方、試験管での実験では、このORF3b突然変異インターフェロン抑制活性は著しく高いため、ウイルスの遺伝子配列を解析することにより、ウイルスの病原性を評価する指標の一つとして利用できる可能性はあると考えていると研究チームは述べている。
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